既然沒有過多的裝飾，明式家具靠什么來“美化”自身呢？主要靠對木材天然紋理和色澤的合理利用。明式家具多選用名貴的硬木材，例如花梨、紫檀、鐵力、烏木、紅木等，這不僅僅是因為這些木頭質地堅硬而可以長久保存，還因為它們紋理密致、色彩穩重典雅，可以不經人工修飾而有“清水出芙蓉，天然去雕飾”的韻味。如“紫檀木色澤如漆，棕眼細而密猶如牛毛，久用會產生牛角一樣的光澤，顯得靜穆莊嚴；黃花梨木色澤溫黃，紋理清晰，如行云流水，明澈生動；雞翅木紋理如禽鳥雞翅般絢爛；榆木紋理修長疏朗有致等”。
明式家具的制作充分利用硬木細膩的質感和多變的紋理，通過木質之本色來表現自身的美感，因此制作者在選料時非常注意木質紋理的變化。譬如選擇柜門及其側板，必然著重兩者板面紋理的自然和諧，即可見一斑。若是講究的家具，每每采用單一的平板，務求自然和諧不被打破。而柜匠在構造及組合一件家具的不同組件時，每能優美地呈現木材上的木結的內在美感。在著手工作之前，他必須細心考察將要應用的木材，決定如何鋸切，以便將木材的天賦美感表露無遺。
明式家具上的木紋自然天成，猶如山川、滄海、浮云，仿佛一幅寫意山水畫，較之人工的有意雕琢，別有一番無意為之的意境。明式家具這種簡練淳樸的風格，尤其是對天然材質的恰當利用迎合了主張以自然為宗、“天人合一”、尋求人與自然的和諧的道家思想，表明了文人們靜心自然、“歸隱”園林的審美趣味，因而受到他們的追捧。
但是，家具是為人們日常生活服務的，因此外表的觀在家具設計中始終處于次要地位，功能性才是合格的家具設計所應追求的首要因素。而明式家具科學合理的功能性也是其受文人喜愛的一個原因。
